Dreihundertachtzehn Ecken. Elf Meilen. Zwei Staaten. Praktisch keine Leitplanken. Der Highway 129, auch als Schwanz des Drachen bekannt, ist eine der größten Straßen in ganz Nordamerika.
Es ist auch eines der gefährlichsten. Da es mitten im Nirgendwo ist, dauert es ewig, bis man in ein Krankenhaus kommt. Seit 2000 wurden auf dem Drachen mehr als 24 Menschen getötet. Im Sommer kriecht der Drache mit Motorrädern, Autos und Sattelzugmaschinen. Es ist eine beängstigende Kombination.
Aber im Winter ist es tot. Wir haben kaum ein Auto gesehen, so dass wir viel Raum hatten, um schreckliche Entscheidungen zu treffen.
(Vollständige Offenlegung: Audi wollte, dass wir den Schwanz des Drachen so schlecht fahren, dass wir uns einen Plan ausgedacht haben, einen RS5 auszuleihen, um während eines betrunkenen Abendessens nach dem Pariser Autosalon dorthin zu fahren. Sie gaben mir auch Sonnencreme, Tassen und Hüte der Marke Audi für die Reise.)
Die Reise beginnt an einem Freitagmorgen, als ich mit einem RS5 von Washington DC losfuhr, den ich die Leute im Audi HQ irgendwie gezwungen habe, uns für ein Wochenende eine Wanderung nach Atlanta zu ermöglichen. Das Hinspiel ist solo, als ich meinen Chef Matt Hardigree abhole.
Ich habe jetzt seit ein paar Monaten bei Jalopnik Worte geschleudert, aber insgesamt habe ich ungefähr sechs Tage mit ihm verbracht. Das ist keine lange Zeit. Und jetzt werden wir die nächsten zwei Tage zusammen in einem kleinen deutschen Coupé sein. Das ist die Zeit der Hauptbindung (READ: Sucking up).
Die Reise beginnt harmlos genug, nachdem ich Matt gepackt habe. Der RS5 frisst Hunderte von Kilometern Autobahn mit 85 MPH ohne Probleme auf. Der RS ist ein großartiger Tourer. Während wir uns entspannen, erzählt Matt mir die Geschichte von Jalopnik.
Dann geht das erste schief.
Wir verlassen die Autobahn in Bristol, VA, um zu Abend zu essen - wir essen an einem Ort, der für eine Band namens "Spank" wirbt und Sushi auf der Speisekarte hat, von dem ich mir nicht vorstellen kann, dass es so frisch ist - und ich entscheide mich, im Freien anzuhalten Straße, um die Startsteuerung auszuprobieren, ohne zu untersuchen, wie es funktioniert. Hinweis: Es ist nicht im manuellen Modus. Anstelle eines sauberen Starts bekomme ich vier durchdrehende Reifen, schlechte Gerüche und einen Copiloten, der glaubt, sein neuester Schriftsteller sei möglicherweise nicht der treibende Gott, für den er sich ausgemacht hat.
Streik eins.
Matt übernimmt die zweite Etappe und wir schaffen es zu einer Econolodge außerhalb von Knoxville, TN, in der Brutstätte des Nachtlebens, Lenoir City. Zwei Anmerkungen zu Lenoir City: Die Econolodge hat kein Wasser, aber eine Fülle von Mello Yello in den Verkaufsautomaten. Es scheint auch, dass Sie überall Feuerwerkskörper kaufen können.
Am nächsten Morgen machten wir uns früh auf den Weg, um zum Sonnenaufgang zum Drachen zu gelangen. Zu diesem Zeitpunkt benötigt der RS5 einen Drink. Dies ist der dritte Tankstopp in 24 Stunden und es wird Premium getrunken, wie es alle großen deutschen Übercoupes tun.
Ich sitze hinter dem Lenkrad, als wir zum Drachen kommen, und als erstes entscheide ich mich, einen weiteren Start der Startkontrolle zu versuchen. Die Straße ist leer und Matt nimmt das Handbuch heraus, um sicherzustellen, dass wir es diesmal richtig machen. Fuß flach auf Bremse? Prüfen. Auto im Sport? Prüfen. DSC aus? Prüfen. Gaspedal auf den Boden gedrückt? Prüfen. Handschuhfach geschlossen? Uhhhhhhhhhh.
Wir reißen die Leitung ab und der Inhalt des Handschuhfachs fliegt heraus und wirft den Mann, der meine Gehaltsschecks unterschreibt, in die Brust. Der einzige Trost ist, dass der 450-Pferde-V8 erstaunlich klingt.
Trotzdem ist das Streik zwei.
Nicht so, als wäre es wichtig, wenn wir den Drachen treffen. Es ist eine Straße wie kaum eine, die ich gefahren bin. Auf der einen Seite gibt es schiere Tropfen und auf der anderen eine Felswand. Ein Rad von der Straße wird mit ziemlicher Sicherheit eine Katastrophe bedeuten. Du solltest besser aufpassen.
Dies ist auch meine erste Chance, den RS5 wirklich zu testen. Mein überwältigender Sinn ist, wie gepflanzt es am Eingang der Ecke ist. Aber sobald Sie in der Mitte der Ecke angekommen sind, ändern sich die Dinge. Dank des unglaublich aktiven quattro-Differentials können Sie die Drehmomentübertragung zwischen den Rädern spüren.
Anfangs ist es beunruhigend. Das Heck dreht sich schneller als erwartet und führt zu Unvorhersehbarkeit. Und auf einer Straße in welligen Kurven, auf der ich sehr schnell fahre, könnte dies ein Problem sein. Man gewöhnt sich daran, aber es ist einfach komisch, wenn sich ein Auto mit Allradantrieb so stark von hinten dreht, weil es nicht das ist, was man erwarten würde. Das heißt nicht, dass es nicht willkommen ist. Ich bevorzuge Übersteuern, daher passt der RS5 zu meinem Fahrstil.
Und verdammt ist dieses Auto schnell. Es ist definitiv zu schnell für die Straße, die ein Tempolimit von 30 hat. Der gesamte Drache besteht aus Kurven im zweiten und dritten Gang, und die Geschwindigkeiten erreichen immer noch das Niveau, auf dem Sie im hinteren Teil eines Polizeiautos nach Hause fahren wenn die falsche Person dich sieht. Ich kann die Beine des Audi nicht wirklich strecken. Dies ist eher eine Miata-Straße. Momentum, Momentum, Momentum.
Die Höhenunterschiede, Ecken mit variablem Radius und die Landschaft sind atemberaubend. Ich arbeite hart daran, die Spitzen zu treffen und nicht vom Berg zu rennen. Matt arbeitet hart daran, zufällige Bilder von der Landschaft und mir beim Fahren zu machen. Kombiniert ist es geistig anstrengend.
Es gibt sehr wenig Verkehr auf der Straße, und was wir aufholen, zieht ab, um uns vorbeizulassen. Außer einem alten Mann in einem Civic EX. Es schien egal zu sein, wie viele LEDs sich in seinen Spiegeln befanden, er rührt sich nicht. Es ist ärgerlich und wir ziehen uns zurück, um uns eine Lücke zu geben.
Nach meinem 11-Meilen-Lauf übergebe ich Monsieur Hardigree die Schlüssel, und meine früheren Streiks werden schnell korrigiert. Während er den Schwanz fährt, schafft es Matt irgendwie, vier Räder von der Straße zu entfernen, nur nicht alle gleichzeitig. "Wie viele Räder haben Sie Travis abgesetzt", fragen Sie? Keine, ich habe keine Räder von der Straße genommen. Matt ist gut gelaunt darüber und erkennt, dass er vielleicht auf diese Straße achten sollte, anstatt zu versuchen, dies mit seinen anderen Straßen zu vergleichen. Ich habe nur ein wenig Angst.
Beim Drachen geht es um Konzentration und er ist einfach nicht da. Dieses Auto ist wirklich sehr, sehr gut, aber es ist kein Zauberer, der Sie vor einem Unfall bewahren kann.
Wir beruhigen uns und halten an einem malerischen Aussichtspunkt am Ende der Straße. Nachdem wir den Dragon zweimal ausgeführt haben, fügen wir der Hall of Fame einen Jalopnik-Aufkleber hinzu und halten für ein kurzes Model-Shooting an, damit ich alle meine Audi-Markenprodukte präsentieren kann. Dann bemerken wir, dass andere Leute die Gegend genutzt haben, um mit all den Müttern zu prahlen, mit denen sie Sex hatten. Wir beschließen, nicht mit den Müttern zu prahlen, mit denen wir auf einer Leitplanke am Straßenrand zusammen waren.
Wir beschließen, noch einen Lauf durch den Drachen zu machen und uns auf den Weg zu unserem endgültigen Ziel zu machen: ATL, um Mr. Rutledge Wood zu besuchen, der einen kurzen Zwischenstopp in einem köstlichen Grilllokal beinhaltet, das von Grover Norquist empfohlen wird. Es war konservativ!
In Ruts Garage können wir mit seinem exzellenten VW Micro Bus fahren, aber das ist nicht der Grund, warum wir dort sind. Wie Sie sich vielleicht erinnern, spielte ein Merkur XR4Ti in einer Episode von Top Gear in der vergangenen Saison eine ziemlich wichtige Rolle. Rutledge kaufte es nach der Show. Matt liebt den Merkur XR4Ti. Ruts Frau tut es nicht. Geld wurde ausgetauscht, und unser eigener Hardigreezy ist stolzer Besitzer eines XR4Ti mit einem geschweißten Differential, keinem echten Ladeluftkühler und einer Fahrertür, die sich nur von innen öffnet (dazu später mehr von Matt).
Herzliche Glückwünsche?
Nach einer fantastischen Tour durch Ruts Stadt von ihm und seiner Tochter sowie einer spontanen Jongliershow in Ruts Küche haben wir ein letztes gemeinsames Abendessen, nur eine Pizza im Namen. Es ist in saure Sahne, Käse und Kartoffeln eingelegt. Es ist etwas, an das Guy Fieri an einem schlechten Tag denken würde und das mir leicht ein Jahrzehnt meiner Lebenserwartung genommen hat.
Matt fährt am nächsten Morgen mit einem Auto nach Virginia zurück, das es schwer hat, nicht anzuhalten, wenn es zum Stillstand kommt. Ich steige aus dem RS5 und fliege zurück nach New York.
Matt und ich haben uns nicht umgebracht. Ich habe mich nicht entlassen … oder befördert. Matt durfte in einem seiner Traumautos davonfahren. Und ich habe ein neues Auto zum Streben. Ich war schon immer ein M3-Typ und dachte, dass niemand BMW in seinem eigenen Spiel schlagen könnte. Der RS5 lässt mich anders denken. Es ist eine echte Explosion zu fahren und fühlt sich so viel rauer an, als ich gedacht hätte. Ist es so poliert oder so gut wie ein M3? Nee.
Und auf diesen Straßen macht es das besser.
